日本神社的龍是三隻爪（圖：高徹会社 Goldchet & Co.）
吉祥物是行銷環節中很特殊的意象工具，成功的吉祥物可以快速地讓人產生目標意象的聯結，很常被用來做商品或企業形象代言。自從日本熊本熊（KUMAMON）成功後，台灣的地方政府開始意識到原來吉祥物也可以連結地方特色的意象，於是各縣市的吉祥物開始誕生。
但是，你知道嗎？世界上有一個吉祥物，已有四千多年的歷史，受到多個國家人民的崇拜，具有某種程度的神格，象徵某種文化的聯結，許多人搶著當它的傳人，2012年亞洲出生率因此爆增。猜到了嗎？這隻吉祥物就是「龍」。
龍，是古代中國想像出來的吉祥物，具有兔眼、鹿角、牛嘴、駝頭、蜃腹、虎掌、鷹爪、魚鱗、蛇身等九種動物合而為一的形象，也稱作九不像。隨著中華文化的傳播，龍在東亞地區被當作神物崇拜，象徵著神聖祥瑞，也成為古代皇室的圖騰。
龍的崇拜文化主要來自於中國的漢人，漢人將龍列入年曆的十二生肖，更以「龍的傳人」自居。受到中華文化影響的周邊國家，也都曾搶著當龍的傳人，包括：台灣、韓國、香港、新加坡的「亞洲四小龍」，日本則自稱國土長得像飛騰的「昇龍」。
龍的文化深植在東亞各國的民俗、宗教裡，至今這個迷戀仍不減。但是，你有沒有發現，日本的龍跟台灣的龍長得有點不一樣？仔細數一下龍的爪子，你會發現台灣的龍有五爪，但是日本的龍只有三爪。為什麼會這樣呢？
曾經聽過一個說法：中國的龍有五爪，朝鮮是藩屬國（現在的南北韓），不能跟宗主國平起平坐，所以朝鮮的龍只能四爪。而中國賜與日本的龍，需要透過朝鮮轉送，朝鮮覺得自己才是宗主國的嫡傳，日本是遠方的朝貢國，所以不能比朝鮮大，因此把龍爪再減一爪，日本收到的龍就變成三爪。而台灣，則是承襲中原的正統，所以台灣的龍都是五爪。
這樣的說法其實是種「謠傳」。東亞的龍源自於中國，這點沒有爭議，但是「中國龍有五爪、韓國龍有四爪、日本龍有三爪」並非藩屬或朝貢地位的高低，而是有其時空背景淵源。
中國的龍並不是一開始就是現在的長相，而是經過千年的演化而成，期間爪子也從二爪、三爪、四爪、五爪發展過來。中國歷史上龍演化大致可分四個時期：夔(ㄎㄨㄟˊ)龍期、應龍期、黃龍期、回歸期。
夔龍期：夏朝之前的傳說，夔是東海的一種神獸，長得像牛，又稱夔牛（道教認為臉長得像豬般的圓潤），只有一隻後腿（一鷙足）。黃帝奉上天的指示將夔殺死，將牠的皮做成戰鼓，一統天下。從此，夔皮就被用來作為樂器，堯舜時期更以夔作為國家樂官的稱呼。到了商周時期，夔被神聖化，出現灣鱷或巨蜥型，雕刻於鐘鼎青銅器上，也被用做祖先的徽識，稱為夔龍，有一鷙足、彎月形二爪。
應龍期：秦漢時期，龍演變成藝術作品，出現了多種動物合一的型態，九不像儼然成形。到了隋唐時期，鱷頭蛇身的龍已定型，擁有前後腳四肢，腳上有鷹爪三爪，稱為應龍。日本的三爪龍就是唐朝傳入的，此時期日本大量「唐化」，文化保存至今，所以我們看到的日本龍其實是唐朝的應龍。日本原有自己原創的龍，就是「八歧大蛇」，但是唐朝的應龍傳入後，八歧大蛇退位，不再被稱為龍，而是一種傳說中的生物。
黃龍期：唐宋時期，龍開始成為皇家圖騰，遼、金、元等外族也仿效，但此時的龍仍為三爪。直到明清時期，龍的地位已經皇家化，只有皇室才可以使用五爪龍，藩屬國可用四爪龍，民間則用三爪或四爪龍。朝鮮是個崇拜明朝文化的國家，在大量「明化」時期，引進的則是藩屬國的四爪龍。此時中國已進入鎖國時期，四爪及五爪龍只傳到朝鮮，沒傳到日本。
回歸期：清朝覆亡以後，龍與封建統治者脫離了關係，民間宮廟大量使用龍形雕塑，已不限爪數。不過，歷史上五爪龍曾經有過特殊的皇室地位，因此人們普遍還是偏愛五爪造型，表示對神明的崇拜。台灣的龍主要就是這個時期傳入的，是「最年輕」的龍。
台灣傳承自民國時期的五爪龍、韓國傳承自明朝的四爪龍、日本傳承自唐朝的三爪龍，完全記錄著中國龍的演變過程，也記錄著中華文化從中原一帶向四方國家傳遞的過程。誰才是龍的傳人？或許在文化上我們都是吧！